The SHHAN
하나의 갈등은 누구의 시선에서 바라보느냐에 따라 어떻게 달라지는가.
《The SHHAN》은 연약한 몸과 뛰어난 지능을 가진 White Cats, 강인한 검은 고양이 Black Cats, 그리고 이 세계에 떨어진 이방인 Witch를 중심으로 구축한 가상 세계다. 코믹북 커버와 짧은 이야기, 여러 장면의 아트워크를 통해 서로 다른 존재들의 문명과 충돌, 전설과 만남을 펼치며, 누구의 시선에서 바라보느냐에 따라 달라지는 관계를 탐구한다.
《The SHHAN》은 SHHAN이 어린 시절부터 좋아했던 미국 코믹스와 일본 만화, 애니메이션의 영향을 바탕으로 만든 세계관 프로젝트다. 캐릭터의 외형뿐 아니라 서로 다른 신체와 감각, 문명과 역사, 그 사이에서 생겨나는 갈등을 함께 상상했다.
이 세계를 보여주는 형식 중 하나가 실제로는 존재하지 않는 코믹북의 여섯 권이다. 완성된 만화의 모든 페이지 대신 각 권의 커버와 짧은 줄거리를 만들고, 별도의 아트워크로 그 세계의 장면을 확장했다. 관객은 이미지와 이야기 사이에 남은 빈칸을 따라가며 아직 보이지 않는 세계를 상상하게 된다.
이 여섯 권의 커버 아트는 2022년 Ethereum에서 NFT로 발행되었다. 발행 대상은 세계관 전체가 아니라 코믹스 커버 6점이다. 확대 화면에는 당시 기록된 이야기 원문을 그대로 보존했다.
코믹스 커버 발행 기록 ↗중심에는 흰 고양이 종족 White Cats와 야수 같은 검은 고양이들 Black Cats이 있다. White Cats는 선천적으로 몸이 약하고, 태어난 뒤 1~2년이 지나면 눈이 퇴화해 앞을 보지 못한다. 반면 청각과 지능이 매우 발달한 존재로 설정되었다. 길게 뻗은 귀는 이러한 감각의 특징을 반영한다. Black Cats는 그와 대조적으로 크고 강인한 신체를 가진 존재들이다.
Episode #1 《Confrontation》은 이처럼 서로 다른 조건을 가진 두 종족의 오랜 대립에서 출발한다. 그러나 약한 몸을 가졌다는 사실이 곧 약한 문명을 뜻하지는 않는다. White Cats는 조직적인 공동체와 군대를 만들고, 자신의 신체적 한계를 다른 방식으로 보완한다.
그들이 개발한 것이 Dummy다. 살아 있는 로봇 같은 Dummy는 White Cats 한 개체에 하나씩 배정되며, 교감을 통해 움직여 White Cats의 눈과 강인한 몸이 되어준다. White Cats는 Dummy를 타고 전투를 벌일 뿐 아니라 힘과 노동이 필요한 일도 수행한다. Dummy는 병기인 동시에 White Cats의 일상과 문명을 가능하게 하는 또 하나의 몸이다.
Episode #2 《Capture It》에서 북서쪽 숲의 Black Cats를 발견한 대원들은 제거를 보고하지만, 돌아오는 명령은 죽이지 말고 생포하라는 것이다. Episode #3 《Dummy》는 White Cats가 교감하는 몸을 통해 감각과 힘을 확장한다는 설정을 보여준다. 두 종족의 대립은 단순한 싸움이 아니라 포획과 연구, 신체와 기술의 관계로 이어진다.
처음에는 강한 Black Cats를 피해 살아남으려는 White Cats의 이야기처럼 보인다. Episode #4 《Survival》은 100년 전 한 마리의 거대한 검은 고양이가 White Cats를 멸종 직전까지 몰아넣었다는 과거를 전한다. 이후 태어난 White Cats에게 여러 신체적 결함이 나타났고, 이를 극복하기 위해 Black Cats를 포획하고 연구하기 시작했다.
하지만 Episode #5 《Aggression》은 더 오래된 역사를 드러낸다. 거대한 존재가 나타나기 전, White Cats는 외부에서 이 행성으로 들어와 자원을 약탈하고 토착 생명체였던 Black Cats를 잔혹하게 사냥했다. White Cats가 기억하는 재앙 이전에 이미 다른 쪽이 겪은 침략과 폭력이 있었던 것이다.
어느 시점에서 이야기를 시작하고 누구의 기억을 따라가느냐에 따라 가해자와 피해자의 위치는 달라진다. 생존을 위한 행동이 다른 존재에게는 폭력이 될 수 있고, 연약한 신체를 가진 종족이 집단과 기술을 통해 오히려 압도적인 힘을 행사할 수도 있다. 《The SHHAN》은 겉으로 드러나는 강함과 약함만으로 두 종족을 판단하기 어렵게 만든다.
Episode #6 《Their Queen》에서는 White Cats의 사회 안으로 시선이 옮겨간다. White Cats는 강력한 왕권을 가진 모계사회이며 절대적인 여왕의 지배를 받는다. 공동체와 기술로 구축한 문명의 내부에도 권력과 위계가 존재한다.
두 종족의 역사 한가운데에는 쉽게 모습을 드러내지 않는 전설적 존재도 있다. 첫 번째 커버에 등장하는 거대한 검은 고양이가 Shhan이다. Black Cats가 종족을 가리키는 이름이라면, Shhan은 그 가운데 전설로 전해지는 거대한 한 존재의 이름이다. 코믹스에 기록된 그 존재의 기억은 이 세계에서 두려움과 전설로 남아 있다.
이 전설을 깨우는 열쇠가 인간 소녀 Witch다. 어떤 이유로 이 세계에 떨어진 그녀는 White Cats도 Black Cats도 아닌 이방인이며, 이곳에서 만난 한 Black Cat과 동행한다. 둘의 관계는 길들이거나 지배하는 관계보다 서로 다른 존재가 함께 움직이는 관계에 가깝다.
Witch는 어떤 사건을 계기로 전설의 Shhan을 불러내며 자신도 각성하는 존재로 구상되었다. 전투 장면들은 이러한 각성과 충돌을 이미지로 펼쳐 보인다. 다만 소녀가 이곳에 온 이유나 전설을 깨우게 되는 구체적인 사건까지 완결된 줄거리로 정해진 것은 아니다. 그녀는 두 종족의 오래된 질서에 변화를 가져올 가능성을 가진, 미스터리한 존재로 남는다.
이어지는 장면에서 거대한 Shhan과 Dummy의 충돌은 신체와 기술의 크기를 다시 뒤집는다. 이 이미지들은 확정된 사건의 순서를 설명하는 만화 페이지라기보다, 전설이 나타났을 때 이 세계가 어떤 모습으로 변할 수 있을지를 보여주는 장면들이다.
이 세계에서 만들어진 존재들은 이후 다른 프로젝트로도 이어졌다. 소녀와 검은 고양이의 동행은 《Witch》에서 둘의 관계 자체를 탐구하는 연작으로 확장되었고, 거대한 검은 고양이의 형상은 《Shhan》에서 이야기 밖의 독립적인 주제가 되었다.
《Snow Shhans》는 같은 세계의 후속 이야기가 아니다. 《Mimic Shhans》의 성공 이후 차기 프로젝트를 구상하며, 먼저 만들어두었던 White Cats의 설정을 가져와 새롭게 설계한 별개의 프로젝트다. 이름과 시각적 아이디어가 이어지더라도 각각의 세계관이 동일한 것은 아니다.
《The SHHAN》은 여섯 장의 커버로 닫히는 이야기가 아니라, 서로 다른 존재들에게 신체와 문명, 기억과 전설을 부여하며 하나의 세계를 만들어가는 작업이다. 모든 사건을 설명하지 않은 이미지들 사이에서 관객은 그 세계를 상상하고, 새로운 단서를 만날 때마다 앞서 내린 판단을 다시 생각하게 된다.
하나의 갈등은 누구의 시선에서 바라보느냐에 따라 어떻게 달라지는가. 《The SHHAN》은 두 종족의 역사와 그 사이에 들어온 이방인을 통해, 존재들 사이의 관계가 처음 보이는 모습만으로 결정되지 않는다는 질문을 이어간다.